Americký technik, vynálezce a podnikatel, se narodil 11. února 1847 v Milanu, stát Ohio. Základní vzdělání získal díky své matce. Školu navštěvoval pouhé tři měsíce, poté byl vyloučen za špatné chování. Již od dětství trpěl částečnou ztrátou sluchu. Pracovat začal ve 12 letech jako roznašeč novin. V době vypuknutí války Severu proti Jihu si zařídil pojízdnou redakci a tiskárnu v železničním vlaku a začal vydávat a na nádražích prodávat noviny Herald. Poté, co vlak vyhořel se stal na nějaký čas telegrafním úředníkem. Jeho životem se nesou dvě základní linie – obrovský podnikatelský duch a láska k experimentu. V mnoha případech proto nebyl hnacím motorem vlastní vynález, ale následný zisk, který z vynálezu vyplynul.
Edison si nechával patentovat všechno možné, aniž zatím tušil, k čemu by se to dalo v budoucnu použít. Jeho prvním patentem byl elektrický hlasový záznamník (1868). Mezi jeho další vynálezy z doby působení na železnici připomeňme tiskací telegraf (1869), psací stroj (1871), duplexní a automatický telegraf (1875). Od roku 1877 se již naplno začal věnovat pouze vynálezectví. V Mendlo Parku (New Jersey) založil výzkumnou laboratoř a elektrotechnický závod, v nichž zaměstnával desítky odborníků z různých profesí. Vynálezectví se postupně stalo kolektivní prací, zaštítěnou jeho jménem. Široký ohlas veřejnosti získal svým vynálezem fonografu – předchůdce gramofonu (1877) a mikrofonu (1878).
Vrchol kariéry představoval vynález žárovky (1879). Mezi další významné vynálezy patří elektrické dynamo (1881), pojistka (1885), kinematograf (1891), elektrický akumulátor (1900), elektrický automobil (1902) a vrtulník (1908). Mnohé z jeho vynálezů nebyly jedinečnými (např. žárovku nezávisle na něm vynalezl i Joseph Swan), ale Edison, jako zdatný obchodník s obdivuhodným marketingovým cítěním, snadno porážel své oponenty a spory o patenty vyhrával.
Jedním z jeho asistentů byl také český podnikatel Emil Kolben, který jej v roce 1911 pozval na návštěvu Prahy. Edison tehdy navštívil také brněnské divadlo, elektricky osvětlené podle jeho plánu. Průkopník všestranného využití elektrické energie a zarputilý vyznavač stejnosměrného proudu zemřel 18. října 1931 ve West Orange ve státě New Jersey. Během svého života získal 1093 patentů na přístroje a výrobní postupy.
